1942年11月，苏德战场的南翼爆发了决定性的一战，苏军凭借一场精心策划的钳形攻势，开始对已被围困在斯大林格勒长达四个月之久的德国第六集团军及其侧翼部队展开猛烈攻势。当苏军成功合围30万德军的后方时，斯大林格勒的战役悄然成为战局的转折点。1943年2月1日，困守在斯大林格勒的德军第六集团军的残部，在保卢斯将军的指挥下，向苏军投降。次日，经过200多天炮火肆虐的斯大林格勒，终于迎来了短暂的宁静。 虽然斯大林格勒的胜利为苏军带来了巨大的战略优势，但他们并未因此停下脚步。紧接着，苏军在高加索到顿河上游的广袤战区展开了猛烈的反攻。南部和乌克兰的广袤大地上，苏军的装甲洪流继续肆虐。在冰雪肆虐的大地上，苏军毫不松懈，指挥官斯大林决心乘胜追击，目标直指德军南部重镇哈尔科夫。
然而，2月20日，德军的反击终于开始了。来自法国的四个党卫军师满员赶赴前线，德军的反攻兵力迅速集结。到3月2日，西南方面军的所有前线部队都遭到重创，波波夫坦克兵团几乎全军覆没。德军迅速转向北部，成功切断了弗罗兹尼方面军的联系，击溃了苏第三坦克集团军。至3月14日，德军成功收复哈尔科夫。 哈尔科夫失守后，苏第三集团军于3月17日凌晨突破包围，虽然付出了惨重的代价，失去了大量兵员和装备，但终于撤回北顿涅茨河左岸，并被编入西南方面军。这一反攻让苏军丧失了在俄罗斯南部和乌克兰的主动权，损失惨重，阵亡和失踪者超过十万，伤员近十三万，坦克和大炮损失无法估量。而德军的伤亡相对较轻，大约为六万左右。此战被誉为曼施坦因的巅峰之战，他因此获得了橡树叶骑士十字勋章。 到3月23日，德军因兵力不足和冰雪融化的困境，不得不停止了追击，进入防守状态。苏德两军进入了短暂的休战期，为未来的战斗积蓄力量。
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